국내외 희귀 질환인 크라베병 환자의 신경 탈수초화 진행과 조기 치료 전략

크라베병(Krabbe disease)은 희귀 유전성 대사 질환이자 백질이영양증(Leukodystrophy)의 한 유형으로, 중추신경계와 말초신경계의 탈수초화(demyelination)가 빠르게 진행되는 것이 특징이다. 이 질환은 갈락토세레브로시다아제(GALC)라는 효소의 결핍으로 인해 발생하며, 그 결과 신경 세포 주변의 미엘린이 파괴된다. 미엘린은 신경 신호 전달을 원활히 하는 절연체 역할을 하기 때문에, 손상되면 신경 기능이 급속히 저하된다.

 

전 세계적으로 발생 빈도는 인구 10만 명당 약 1명 수준으로 매우 희귀하지만, 특정 지역이나 집단에서는 유병률이 높게 보고된다. 특히 북유럽과 일부 아랍권 지역에서 상대적으로 발병률이 높다. 크라베병은 주로 영아기에 발병하며, 이 경우 생후 6개월 전후부터 과민반응, 경직, 발달 지연이 시작되고, 급속히 진행해 수년 내 생명을 위협한다. 그러나 청소년기나 성인기에 발병하는 만형도 있으며, 이 경우 진행 속도가 느리고 보행 장애나 말초 신경병증으로 나타난다.

현재까지 크라베병은 근본 치료가 매우 제한적이지만, 조기 진단과 조혈모세포 이식(HSCT) 같은 조기 치료 전략이 환자의 예후를 좌우한다. 따라서 본 글에서는 크라베병의 발병 기전과 임상 양상, 진단 절차, 조기 치료 및 장기 관리 전략을 종합적으로 살펴본다.

 

발병 기전과 신경 탈수초화 과정

크라베병의 핵심 병인은 GALC 효소의 결핍이다. 이 효소는 뇌와 신경에서 특정 지질을 분해하는 역할을 담당한다. 효소가 부족하면 갈락토실세라마이드가 분해되지 못하고 축적되며, 동시에 독성 대사산물인 사이코신(psychosine)이 증가한다. 사이코신은 강력한 신경독성을 가지고 있어, 신경교세포와 올리고덴드로사이트를 파괴하고 미엘린 형성을 억제한다.

이 과정에서 광범위한 탈수초화가 발생해 신경 신호 전달이 느려지고, 결국 운동 능력과 인지 기능이 저하된다. 영아형에서는 발병 후 몇 개월 만에 심한 근육 강직, 발달 지연, 경련이 나타나며, 뇌 백질 손상은 MRI에서 전형적으로 관찰된다. 성인형은 상대적으로 경미하지만, 진행성 보행 장애, 근위약, 말초 신경병증이 서서히 악화된다.

특징적으로, 크라베병 환자의 뇌 조직에서는 글로보이드 세포(globoid cell)라 불리는 대식세포가 관찰된다. 이는 크라베병 진단에서 병리학적으로 중요한 단서다.

 

임상 양상과 진단 과정

크라베병의 임상 양상은 발병 시기에 따라 크게 세 가지 유형으로 나뉜다.  아래 표는 각 유형의 특징을 정리한 것이다.

유형	발병 시기	환자 비율	주요 증상	진행 및 예후
영아형 (Infantile form)	생후 3~6월	전체 환자의 약 85~90%	과민반응, 불수의적 경직, 수유 곤란, 발달 지연, 발작	빠르게 진행, 대부분 생후 2세 전후 사망
청소년형 (Juvenile form)	학령기 아동	상대적으로 드묾	보행 장애, 근위약, 인지 기능 저하	서서히 진행, 장기간 생존 가능
성인형 (Adult form)	청년기~성인기	매우 드묾	말초 신경병증, 점진적 운동 장애, 인지 저하	느리게 진행, 다양한 임상 경과

 

진단은 임상 증상, 영상 소견, 효소 검사, 유전자 검사를 종합해야 한다. MRI에서는 광범위한 뇌 백질 병변이 확인되며, 신경전도검사에서는 심한 탈수초화 양상이 나타난다. 혈액이나 피부섬유아세포에서 GALC 효소 활성 검사를 시행해 결핍 여부를 확인할 수 있으며, GALC 유전자 검사는 확진에 사용된다.

감별 진단으로는 다른 백질이영양증(메타크로마틱 백질이영양증, 알렉산더병, 아드레노백질이영양증)과 미토콘드리아 질환이 있다. 이들 질환과의 구별을 위해 효소 검사와 유전자 검사가 필수적이다.

 

조기 치료 전략과 예후 개선

크라베병 관리에서 가장 중요한 것은 조기 진단과 조기 치료이다. 현재 근본적인 치료법으로 인정받는 것은 조혈모세포 이식(HSCT)이다. 발병 후 신경 손상이 심하게 진행되기 전에, 특히 무증상 신생아나 초기 증상 단계에서 HSCT를 시행할 경우 신경 기능 저하 속도를 늦추고 생존 기간을 연장할 수 있다.

그러나 증상이 이미 뚜렷해진 환자에게는 HSCT 효과가 제한적이므로, 조기 발견이 절대적으로 중요하다. 이를 위해 일부 국가에서는 신생아 선별검사에 크라베병을 포함시키고 있으며, GALC 효소 활성 측정과 유전자 검사를 통해 위험 환아를 조기 선별한다.

증상 조절을 위한 치료도 필수적이다. 발작은 항경련제로 조절하며, 근육 경직에는 근육이완제나 물리치료가 사용된다. 삼킴 장애 환자에게는 위관 영양이 필요할 수 있고, 호흡기 합병증 예방을 위해 주기적 호흡 재활이 필요하다.

최근에는 효소 대체 요법(ERT), 유전자 치료, 사이코신 합성 억제제 등이 연구되고 있다. 이들 접근은 아직 임상시험 단계에 있으나, 장기적으로 환자 예후를 바꿀 수 있는 발전적 치료 전략으로 주목받고 있다.

 

장기 관리와 가족 지원

크라베병은 신경학적 장애가 심각하기 때문에, 환자의 장기 관리는 단순한 의학적 치료를 넘어 통합적 관리가 필요하다. 물리치료와 작업치료는 환자의 기능 유지와 관절 변형 예방에 도움을 준다. 언어치료와 대체 의사소통 기기의 사용은 환자가 주변과 소통할 수 있도록 지원한다.

정신적·정서적 관리도 중요하다. 보호자는 아이의 진행성 질환과 돌봄 부담으로 인해 극심한 스트레스와 우울을 경험할 수 있다. 따라서 의료진은 가족 상담과 사회적 지원 체계를 마련해 환자와 가족 모두가 장기간의 관리 과정에 적응할 수 있도록 도와야 한다.

또한, 국가적 차원의 지원 프로그램과 희귀 질환 레지스트리에 환자가 등록되면 치료 접근성과 임상시험 참여 기회가 많아진다. 이는 환자 개인만 아니라 질환 연구 발전에도 기여한다.