국내외 희귀 질환인 오타하라(Ohtahara Syndrom) 증후군의 조기 진단과 예후 개선 전략

신생아기나 생후 수개월 이내에 처음 발작이 발생하며, 이후 빠르게 뇌 기능이 저하되는 심각한 희귀 뇌전증 질환이 있다. 바로 오타하라 증후군(Ohtahara Syndrome) 이다. 이 질환은 생후 수주 내에 나타나는 강직성 발작(spasms)과 뇌파에서의 폭발적이고 억제적인 패턴(suppression-burst pattern)으로 특징지어진다. 대부분의 경우 발작 빈도가 매우 높고, 약물에 잘 반응하지 않는 난치성 뇌전증으로 진행되며, 뇌 발달과 운동 기능, 인지 기능의 심각한 장애를 동반한다. 그만큼 조기 진단과 적극적인 치료 개입이 환아의 생존율과 삶의 질에 결정적인 영향을 미친다.

 

오타하라 증후군은 희귀 유전적 뇌전증 증후군 중에서도 가장 빠르게 발병하는 유형이며, 전 세계적으로 보고된 환자 수가 매우 적고 국내의 경우 진단 사례나 정보도 부족한 편이다. 질환의 진행 속도가 매우 빠르며, 상당수 환아는 이후 웨스트 증후군(West Syndrome), 렌녹스-가스토 증후군(Lennox-Gastaut Syndrome) 등의 이차 뇌전증으로 이행되기도 한다. 이 질환은 다양한 원인에 의해 발생하지만, 그중에서도 ARX, STXBP1, KCNQ2, CDKL5 등 특정 유전자의 돌연변이와 밀접한 관련이 있는 것으로 밝혀지고 있다. 문제는 대부분의 경우, 신생아기에는 외형적인 이상 없이 건강하게 태어나기 때문에 증상 발현 후 진단이 지연되기 쉽다는 점이다.

이 글에서는 오타하라 증후군의 임상적 특징, 원인 유전자, 조기 진단의 중요성과 국내외 치료 전략, 예후 개선을 위한 다각적인 개입 방안에 대해 자세히 다룬다.

 

발병 양상과 유전적 원인

오타하라 증후군은 신생아 또는 영아기 초기에 발병하는 뇌전증 증후군으로, 임상적으로는 강직성 발작이 하루 수십 차례 이상 발생하고, 대부분의 경우 발작이 수면과 관계없이 지속해서 나타난다. 뇌파상에서는 억제-폭발(suppression-burst) 패턴이 특징적으로 관찰되며, 이는 다른 소아 뇌전증과 확연히 구분되는 진단 기준이 된다. 이 증후군의 가장 중요한 문제는 뇌의 전반적인 발달에 심각한 영향을 주며, 운동 기능과 인지 기능이 정상적으로 형성되지 못하게 만든다는 점이다.

병인으로는 유전자 돌연변이가 점점 주요 원인으로 밝혀지고 있다. 특히 ARX, STXBP1, KCNQ2, CDKL5 등 뇌 발달에 중요한 역할을 하는 유전자에 결함이 있을 경우, 뇌 신경 네트워크 형성이 비정상적으로 이루어지며 조기 발작으로 이어진다. 또한 일부 환자는 뇌 기형(예: 대뇌 피질이형성, 해마 이상), 대사 질환, 출산 중 저산소증 등의 구조적 또는 환경적 요인에 의해서도 발병할 수 있다. 그러나 유전적 원인이 확인되는 경우가 점차 증가하고 있으며, 이를 통해 조기 진단의 중요성이 더욱 강조되고 있다. 발병 초기부터 유전자 분석을 시행하면 예후 예측과 맞춤 치료 전략 수립에 결정적 단서를 제공받을 수 있다.

 

조기 진단의 어려움과 국내 진단 현실

오타하라 증후군은 그 발병 시기가 매우 이르고, 다른 질환과의 감별이 어려워 조기 진단이 매우 까다로운 질환 중 하나이다. 신생아기나 생후 수개월 내에 나타나는 경련 증상은 다른 신경학적 이상 또는 일시적인 열성 경련 등으로 오인될 가능성이 높으며, 특히 의료 접근성이 낮은 지역에서는 진단 지연이 자주 발생한다. 국내에서는 대형 대학병원을 중심으로 소아 뇌전증 전문 클리닉이 존재하지만, 희귀 신생아 뇌전증에 대한 전문 인력과 경험은 여전히 제한적이다.

가장 핵심적인 진단 방법은 비디오 뇌파 검사(VEEG)를 통해 suppression-burst 패턴을 확인하는 것이다. 또한 조기 유전자 패널 검사를 시행해 주요 원인 유전자의 변이를 확인하는 것이 중요하다. 그러나 국내 대부분의 의료기관에서는 영유아기 발작 환자에게 광범위한 유전자 검사를 바로 시행하지 않으며, 2차 또는 3차 병원에서 진단까지 수 주 또는 수개월이 소요되기도 한다. 진단 지연은 적절한 치료 시기를 놓치게 만들고, 뇌의 비가역적 손상으로 이어질 가능성을 높인다. 따라서 고위험군 영아에 대한 정밀 진단 접근성을 높이는 것이 중요하다.

 

치료 전략과 약물 반응성의 한계

오타하라 증후군은 발작 빈도가 매우 높고, 일반적인 항경련제에 대한 반응이 좋지 않은 약물 난치성 뇌전증에 해당한다. 치료의 목적은 발작 빈도를 줄이고, 뇌 발달을 최대한 보호하는 데 있다. 흔히 사용되는 항경련제에는 페노바르비탈, 비가바트린, 레베티라세탐, 토피라메이트 등이 있으나, 다수의 환자에서 부분적 또는 일시적 효과만 관찰된다.

이러한 약물 치료의 한계를 보완하기 위해 일부 환자에게는 케톤식이 요법이 병행되기도 하며, 드물지만 구조적 뇌 병변이 확인된 경우에는 외과적 수술(예: 기능적 대뇌 반구절제술)이 고려되기도 한다. 그러나 이러한 수술적 접근은 환자의 상태가 매우 특수한 경우에만 적용할 수 있으며, 대부분의 환자에게는 적용이 어렵다. 최근에는 유전자 치료 기술, 줄기세포 치료, 맞춤형 항전증제 개발에 대한 연구가 활발히 이루어지고 있으나, 지금까지 임상 적용에는 시간이 필요한 단계다.

오타하라 증후군의 치료는 단기적인 발작 조절만 아니라, 장기적인 신경학적 예후 개선을 위한 포괄적인 접근이 필수적이다. 치료 반응이 미미하더라도 뇌 발달 자극을 위한 재활 치료와 인지 행동 치료, 언어 치료 등이 병행되어야 하며, 조기 개입이 예후를 좌우한다.

 

장기 예후와 가족 중심의 관리 전략

오타하라 증후군의 예후는 전반적으로 좋지 않다. 대부분의 환자는 심각한 인지 장애, 운동 지연, 언어 발달 결손을 겪게 되며, 일부 환자는 생후 수년 이내에 사망하기도 한다. 살아남은 환자의 경우에도, 대부분 다른 중증 뇌전증 증후군(예: 웨스트 증후군, 렌녹스-가스토 증후군)으로 이행되며, 발작 빈도와 신경학적 손상은 점차 심화한다. 따라서 조기부터 장기적 예후를 고려한 관리 전략이 요구된다.

부모와 가족은 아이의 신경학적 상태에 대해 지속적인 교육과 지원을 받아야 하며, 호흡기 관리, 영양 보조, 연하 기능 평가, 감염 예방 등 다양한 생활 관리 측면이 병행되어야 한다. 또한 심리적 지원도 필수적이다. 오타하라 증후군은 가족에게 극심한 스트레스와 정서적 충격을 안겨줄 수 있기 때문에, 정기적인 심리 상담과 보호자 교육 프로그램이 필요하다. 국내에서는 아직 이 질환에 대한 국가적 지원 시스템이 부족하지만, 희귀 질환 등록제나 소아 난치성 뇌전증 지원사업 등을 통해 실질적인 지원이 확대되어야 한다.