국내외 희귀 질환인 람버트-이튼 근무력 증후군 환자의 신경근 접합부 관리와 면역 치료 전략

람버트-이튼 근무력 증후군(Lambert-Eaton Myasthenic Syndrome, LEMS)은 희귀한 자가면역성 신경근 접합부 질환으로, 전 세계적으로 연간 100만 명당 2명 이하에서 발생한다. 이 질환은 신경말단에서 아세틸콜린 분비를 조절하는 전압의존성 칼슘 통로(voltage-gated calcium channel, VGCC)에 대한 자가항체가 생성되어 발생한다. 그 결과, 근육 수축을 유도하는 신경전달물질 아세틸콜린 방출이 억제되어 근위근의 근력 약화, 심부건반사 감소, 자율신경 증상이 나타난다. 특히 LEMS는 소세포폐암(small cell lung cancer, SCLC)과 밀접한 연관성이 있어, 환자의 약 50~60%에서 종양이 동반된다. 종양 관련 LEMS(paraneoplastic LEMS) 환자는 종양 치료와 함께 신경근 관리가 병행되어야 하며, 비종양 관련 LEMS에서는 면역조절 치료가 핵심이다.

 

 

이 질환은 희귀하면서도 진단과 치료가 까다롭기 때문에 환자의 장기 예후를 개선하기 위해서는 조기 발견, 정확한 면역 치료, 재활

관리가 필수적이다.

 

발병 기전과 임상 양상

LEMS의 발병 기전은 자가항체가 신경말단의 P/Q형 전압의존성 칼슘 통로에 결합하면서 시작된다. 칼슘 통로가 차단되면, 활동전위가 도달해도 세포 내 칼슘 농도가 충분히 상승하지 않아 아세틸콜린 소포가 방출되지 못한다. 이에 따라 신경근 접합부에서 근육으로 전달되는 신호가 약해지고, 근육은 반복적 수축을 지속하기 어려워진다.

임상적으로는 하지 근위근 약화가 가장 흔하며, 환자는 계단 오르기나 앉았다 일어나기 같은 동작에서 힘들어한다. 상지 근육도 침범되지만, 안구근이나 안면근은 중증 근무력증(Myasthenia Gravis, MG)에 비해 덜 침범된다. 특이한 점은 근육을 반복적으로 사용하면 일시적으로 근력이 호전되는 “exercise facilitation” 현상이 나타난다는 것이다.

자율신경계 증상도 중요한 특징이다. 구강건조, 발기부전, 변비, 땀 분비 감소, 기립성 저혈압 등이 흔하다. 심부건반사는 초기에는 감소하거나 소실되지만, 반복적인 근육 수축 후 일시적으로 회복되는 특징적 소견이 있다. 종양 관련 LEMS는 주로 중년 이상의 흡연자에게서 발생하며, 신경 증상과 함께 체중 감소, 기침, 호흡곤란이 동반되면 반드시 폐암 검사가 필요하다.

 

진단 절차와 감별 진단

LEMS의 진단은 임상 증상, 전기생리학적 검사, 혈청 자가항체 검사로 이뤄진다. 신경전도검사(NCS)와 반복신경자극검사(RNS)에서 특징적으로 저빈도(2~3Hz) 자극 시 복합근활동전위(CMAP)가 낮게 나타나지만, 고빈도(20~50Hz) 자극이나 강한 근육 수축 후에는 CMAP가 200% 이상 증가하는 현상이 관찰된다. 이는 LEMS를 다른 신경근 질환과 구별하는 중요한 지표다.

혈청검사에서는 항-VGCC(P/Q형) 항체가 85~90% 환자에서 양성으로 확인된다. 흉부 CT나 PET-CT는 소세포폐암 동반 여부를 확인하기 위해 필수적이다. 종양이 확인되면 조기 치료가 환자 예후에 직접적인 영향을 준다.

감별 진단에서는 중증 근무력증이 가장 중요하다. MG는 안검하수와 복시 등 안구 증상이 흔하고, 반복 운동 시 피로가 심해지지만, LEMS는 안구 증상이 드물고 운동 후 일시적 호전이 특징이다. 또한 근위근 침범 양상, 자율신경 증상, 전기생리학적 검사 소견이 두 질환을 구별하는 데 도움을 준다. 다발성 신경병증, 근병증, 전신성 질환에 의한 근력 약화도 배제해야 한다.

 

신경근 접합부 관리와 면역 치료 전략

LEMS의 치료는 크게 증상 조절 약물과 면역 조절 치료, 그리고 종양 동반 여부에 따른 치료로 구분된다.

증상 조절에는 3,4-디아미노피리딘(3,4-DAP, amifampridine)이 1차 약물로 사용된다. 이 약물은 신경말단 칼륨 통로를 차단해 활동전위를 연장하고, 결과적으로 칼슘 유입을 증가시켜 아세틸콜린 방출을 촉진한다. 필요시 피리도스티그민 같은 콜린에스터라제 억제제를 병용해 신경전달 효과를 강화할 수 있다.

면역 조절 치료로는 스테로이드(프레드니솔론), 아자티오프린, 시클로스포린 등이 사용된다. 최근에는 리툭시맙 같은 B세포 억제제가 일부 난치성 환자에서 효과를 보였다. 급성 악화나 종양 치료 전후에는 정맥면역글로불린(IVIG)이나 혈장교환술이 항체를 일시적으로 제거하는 데 도움을 준다.

종양 관련 LEMS에서는 종양 치료 자체가 가장 효과적인 신경 증상 치료가 된다. 소세포폐암 환자의 경우 항암화학요법과 방사선 치료가 병행되며, 종양이 줄어들면 신경 증상이 호전되기도 한다.

 

장기 관리와 예후 개선

LEMS 환자의 장기 관리는 신경학적 기능 보존과 종양 조기 발견, 자율신경 증상 완화에 초점을 둔다. 환자는 정기적으로 신경학적 평가와 호흡 기능 검사를 받아야 하며, 심혈관계 자율신경 증상이 있는 경우 생활 습관 조정과 약물치료를 병행한다.

재활 치료는 근력 저하와 운동 제한을 완화하는 데 필수적이다. 물리치료와 근력 강화 운동은 낙상 예방에 효과적이며, 호흡 근육이 약화한 경우 호흡재활치료가 필요하다. 자율신경 증상으로 인한 구강건조는 인공 타액, 수분 섭취 증가로 관리할 수 있고, 기립성 저혈압은 압박 스타킹, 충분한 수분·염분 섭취가 도움이 된다.

예후는 종양 동반 여부에 크게 좌우된다. 비종양성 LEMS는 면역 치료와 증상 조절 약물로 장기간 안정적인 삶을 유지할 수 있으나, 종양 관련 LEMS는 원발암의 진행 속도가 생존 기간을 결정한다. 따라서 흡연력이 있는 중장년 환자에서 LEMS가 진단되면, 종양 검사를 반복적으로 시행하는 것이 중요하다.

최근 연구에서는 항체 생성 자체를 억제하는 차세대 면역 조절제와, 신경근 접합부 기능을 직접 회복시키는 신약 개발이 진행 중이다. 조기 진단과 맞춤형 치료 전략이 결합하면, 향후 LEMS 환자의 예후는 지금보다 크게 향상될 가능성이 있다.