국내외 희귀 질환인 니만-픽병 C형(Niemann-Pick Disease Type C)의 지질 축적과 신경퇴행 지연 전략

유전 질환 중에는 단순히 하나의 장기나 기관에 국한되지 않고, 전신적인 영향을 미치며 특히 중추신경계까지 침범하는 질환들이 존재한다. 이러한 질환 중 하나인 니만-픽병 C형(Niemann-Pick Disease Type C, 이하 NP-C)은 극히 드물게 발병하지만, 질환의 복합성과 진행 속도로 인해 조기에 대응하지 않을 경우 신경 기능의 비가역적인 손상이 발생할 수 있다. 특히 이 질환은 간, 비장 등의 장기 비대와 함께 안구 운동 장애, 인지 기능 저하, 보행 이상, 경련, 치매 유사 증상 등이 혼합적으로 나타나는 특징을 지닌다.

NP-C는 리소좀 축적 질환의 일종으로, 콜레스테롤과 당지질이 세포 내에서 분해되지 못하고 축적됨으로써 다양한 장기에 기능적 손상을 유발한다. 특히 신경계에 축적된 지질은 뉴런의 퇴행을 초래하며, 이는 환자의 일상생활 능력을 빠르게 저하하는 주된 요인으로 작용한다. 이 질환은 NPC1 또는 NPC2 유전자의 변이로 인해 발생하며, 보통 상염색체 열성 유전 방식을 따른다. 부모 모두가 보인자인 경우 자녀에게서 발현될 확률이 높아진다.

전 세계적으로 수천 명 수준의 환자만이 보고된 이 희귀 질환은, 국내에서도 공식 등록된 사례가 극소수에 불과하다. 더욱이 초기에는 황달이나 간비대 등으로 시작되지만, 몇 년 뒤 신경 증상이 나타나면서 진단까지 오랜 시간이 걸리는 경우가 많다. 그 결과, 많은 환자가 적절한 치료 시기를 놓치고 만다. 그러나 조기 진단과 적절한 약물 및 재활 치료를 통해 신경 퇴행의 속도를 지연시키고 삶의 질을 유지할 수 있다는 연구 결과가 꾸준히 발표되고 있다. 본 글에서는 NP-C의 원인, 주요 증상, 진단법, 그리고 관리 전략까지 전반적인 내용을 체계적으로 정리해 보고자 한다.

 

니만-픽병 C형의 유전적 원인과 병태생리

니만-픽병 C형은 NPC1(95% 이상) 또는 NPC2 유전자의 돌연변이에 의해 발생한다. 이 유전자는 리소좀 내에서 콜레스테롤을 포함한 지질 대사를 조절하는 단백질을 생성하는 데 중요한 역할을 한다. 정상적인 경우, 세포는 외부에서 흡수한 콜레스테롤을 리소좀을 통해 분해한 후, 이를 다시 필요한 곳으로 운반하여 에너지로 사용하거나 세포막 구조를 유지한다. 그러나 NP-C 환자에게서는 이러한 기능이 차단되며, 결과적으로 비정상적인 지질 축적이 일어난다.

콜레스테롤과 스핑고리피드 같은 지질이 간, 비장, 폐 등의 조직만 아니라 신경세포 내에까지 축적되면서, 세포의 자가포식 기능과 대사 균형이 붕괴한다. 특히 중추신경계의 뉴런에서 이러한 지질 축적은 신경 퇴행성 손상(neurodegeneration)을 유발한다. 뇌의 특정 부위에서는 소교세포 활성화, 수초 손실, 뉴런 사멸 등이 동반되며, 이는 곧 기억력 저하, 언어 능력 감퇴, 운동 실조 등의 임상 증상으로 이어진다.

병의 진행은 환자마다 다르며, 출생 직후부터 증상이 나타나는 영아형, 유아기~청소년기에 발병하는 소아형/청소년형, 그리고 성인기에 발현되는 성인형 NP-C로 구분된다. 유전적 돌연변이의 종류와 위치, 발현 정도에 따라 증상의 시작 시점과 진행 속도가 달라지기 때문에, 환자 맞춤형 평가와 치료가 필수적이다.

 

임상 증상과 발병 양상의 다양성

NP-C는 다장기 증상과 신경 증상이 단계적으로 또는 동시에 나타나는 것이 특징이다. 초기에는 간비대, 황달, 비장비대 등의 간담도계 증상으로 병원을 찾게 되며, 일부 환자는 신생아 시기에 이러한 증상을 겪은 후 특별한 문제 없이 성장하는 듯 보인다. 그러나 이후 수년이 지나면서 점차 신경계 증상이 진행되기 시작한다.

가장 특징적인 증상 중 하나는 수직 안구 운동 마비(vertical supranuclear gaze palsy)이다. 이는 환자가 위아래로 눈을 움직이기 어려워지는 증상으로, NP-C를 의심할 수 있는 매우 중요한 단서가 된다. 이와 함께 보행 시 균형을 잡지 못하고 비틀거리거나, 손동작이 어색해지는 운동 실조(ataxia), 언어 표현이 부정확해지는 구음 장애, 전신 강직 혹은 간대성 발작 등 경련 증상이 발생할 수 있다.

인지 기능도 점차 저하되어 기억력 감퇴, 학습 지연, 주의력 결핍, 언어 이해력 저하, 사회성 저하 등이 동반된다. 성인형 NP-C의 경우에는 조현병 유사 증상이나 치매와 유사한 진행 양상을 보이기도 하여, 정신과적 오진을 받는 경우도 있다. 이러한 복합 증상들은 진단을 지연시키는 원인이 되며, 실제로 상당수 환자가 진단까지 평균 4~6년 이상의 시간이 소요된다는 보고도 있다.

특히 청소년기 이전에 발병한 환자일수록 진행이 빠르고 예후가 나쁜 경우가 많아, 조기 발견이 곧 예후와 직결되는 질환이라는 점에서 의료진의 임상적 의심과 경험이 매우 중요하다.

 

진단 과정과 필수 검사

NP-C의 진단은 여러 단계의 과정을 거친다. 가장 먼저 중요한 것은 임상적 판단이다. 간비대, 황달, 안구운동 장애, 인지 지연, 운동 실조, 경련 등의 증상이 복합적으로 나타나는 경우, 반드시 NP-C를 감별 진단 목록에 포함해야 한다. 특히 수직 안구 마비와 간 비대가 함께 나타난다면, NP-C를 강하게 의심할 수 있다.

그다음 단계는 생화학적 검사다. 환자의 혈액 또는 피부 섬유아세포를 이용하여 필리핀 염색(Filipin staining)을 시행하면, 세포 내 콜레스테롤 축적을 확인할 수 있다. 최근에는 혈액 내 바이오마커로 oxysterol, lyso-SM-509, bile acid metabolite 등의 물질을 측정하는 진단법도 개발되어, 비교적 비침습적으로 검사할 수 있게 되었다.

최종 확진은 유전자 분석을 통해 이루어진다. NPC1 또는 NPC2 유전자의 돌연변이가 확인되면 확진이 가능하며, 가족 내 유전력 분석을 위해 부모나 형제자매에 대한 검사를 병행하기도 한다. 진단의 정확도를 높이기 위해 최근에는 차세대 염기서열분석(NGS) 기반의 패널 검사가 널리 활용되고 있다.

신경 증상의 진행 정도를 평가하기 위해 뇌 MRI, 뇌파 검사, 인지기능 검사, 시지각 및 언어 평가 등이 병행된다. 특히 장기적인 경과 관찰을 위해 연 1~2회의 신경 평가 및 치료 반응 평가가 권장된다. 질환의 희귀성과 진행성 특성을 고려할 때, 국가 희귀 질환 등록 및 전문기관과의 연계를 통한 장기 추적이 매우 중요하다.

 

치료 전략과 삶의 질 관리 방향

NP-C는 현재 완치할 수 있는 치료법은 존재하지 않지만, 병의 진행 속도를 지연시키고 삶의 질을 유지하기 위한 여러 치료 방법이 임상에서 사용되고 있다. 대표적인 약물은 미글루스타트(Miglustat)로, 이는 스핑고리피드 합성을 억제하여 세포 내 축적되는 지질의 양을 줄이는 방식으로 작용한다. 미글루스타트는 소아형과 성인형 NP-C 모두에 대해 효과가 보고되고 있으며, 신경 퇴행 증상의 진행을 느리게 하고, 일부 환자에게서는 인지 기능의 유지 또는 개선도 관찰된다.

약물 치료 외에도, 물리치료, 작업치료, 언어치료, 인지재활 등 다양한 재활 프로그램이 필수적이다. 특히 균형 장애, 운동 실조를 보이는 환자에게는 자세 유지 및 보행 능력 향상을 위한 재활이 중요하며, 언어 장애 환자에게는 대체 의사소통 기기(AAC)를 활용한 교육이 도움이 된다.

정서적 지원도 필수적이다. NP-C는 외형상의 이상이 거의 없기 때문에, 학교나 사회 환경에서 오해받는 경우가 많고, 정체성 혼란이나 심리적 고립감이 심해질 수 있다. 따라서 부모를 포함한 가족 구성원 전체에 대한 상담과 교육이 병행되어야 하며, 학령기에는 교사와 또래 친구들이 질환에 대해 이해할 수 있도록 하는 인식 교육도 필요하다.

또한, 진행형 질환이라는 특성상 호흡기 감염, 연하 곤란, 영양 불균형 등의 이차적 문제도 발생할 수 있다. 이에 따라 영양 관리와 호흡기 건강 유지, 정기적인 감염 예방접종 등 통합적 건강관리 체계가 필요하다. 국가 차원에서는 진단비, 약제비, 재활비 등에 대한 지원을 확대하고, 희귀질환 환자를 위한 정보 접근성과 교육 시스템을 강화할 필요가 있다.