국내외 희귀 질환인 레프섬병 환자의 피톤산 대사 이상과 신경학적 합병증 관리 전략

레프섬병(Refsum disease)은 인체의 지방산 대사 과정에 중요한 역할을 하는 피톤산(Phytanic acid) 이라는 특수한 가지 사슬 지방산이 분해되지 않고 체내에 축적되면서 발생하는 매우 희귀한 유전성 대사 질환이다. 이 질환은 주로 PHYH 유전자 또는 PEX7 유전자의 돌연변이로 인해 피톤산을 분해하는 효소 기능이 저하되면서 나타난다. 발병 빈도는 전 세계적으로 인구 수십만 명에서 수백만 명 중 한 명꼴로 보고될 정도로 드물다. 그러나 증상이 나타나면 말초 신경병증, 망막색소변성, 청력 저하, 후각 상실, 피부 각화증, 심장 부정맥 등 다양한 장기에서 복합적인 임상 양상이 발생한다. 이에 따라 환자는 일상적인 활동에 큰 제약을 받게 되고, 치료 시기를 놓치면 돌이킬 수 없는 합병증으로 이어질 수 있다.

레프섬병은 다른 희귀 질환과 마찬가지로 조기 발견과 꾸준한 관리가 환자의 삶의 질을 결정하는 핵심 요소다. 특히 피톤산이 포함된 특정 식품을 제한하는 식이요법은 증상 악화를 늦추고 합병증 위험을 줄이는 데 필수적이다. 또한 신경학적 증상과 시각·청각 장애에 대한 다각적 관리가 요구되며, 최근에는 유전자 기반 치료 연구도 점차 확대되고 있다. 본 글에서는 레프섬병의 발생 기전, 대표적인 임상 증상, 진단 방법, 관리 전략, 그리고 장기적인 예후 관리에 대해 심층적으로 다루어 환자와 보호자, 그리고 관련 의료 전문가에게 도움이 될 수 있는 내용을 제공하고자 한다.

 

레프섬병의 발생 기전과 유전적 배경

레프섬병은 지방산 대사의 세부 경로 이상으로 발생한다. 일반적인 인체 대사 과정에서 피톤산은 지방을 분해하는 β-산화 경로를 통해 소실된다. 그러나 가지 사슬 구조를 가진 피톤산은 직접적으로 β-산화에 들어갈 수 없으며, 먼저 α-산화를 거쳐야만 분해가 가능하다. 레프섬병 환자에게서는 이 α-산화 과정에 필요한 효소가 결핍되어 피톤산이 체내에서 대사되지 않고 점차 축적된다.

이 질환의 주된 원인은 PHYH 유전자의 돌연변이로, α-산화 과정에서 필수적인 파이탄산 하이드록실라아제(Phytanoyl-CoA hydroxylase)가 제대로 기능하지 못하게 된다. 또 다른 원인으로는 PEX7 유전자의 변이로, 이는 퍼옥시좀 수용체 단백질에 이상을 일으켜 지방산 대사 효소가 제 기능을 수행하지 못하도록 만든다. 결국 체내에 축적된 피톤산은 신경계, 망막, 심장, 피부 등 다양한 조직에 독성을 일으키고, 시간이 지남에 따라 신경 퇴행성 변화와 장기 기능 저하를 초래한다.

 

임상 증상과 신경학적 합병증

레프섬병 환자에게 나타나는 임상 양상은 매우 다양하며, 대개 청소년기에서 성인 초기에 증상이 발현되기 시작한다. 대표적인 초기 증상은 망막색소변성(retinitis pigmentosa) 으로, 점차 시야가 좁아지고 결국 심한 시각 장애로 이어진다. 청력 저하나 후각 상실도 흔히 동반되며, 이는 환자의 사회적 활동과 의사소통 능력에 큰 제약을 준다.

신경학적 측면에서는 말초신경병증이 주요 합병증으로 꼽힌다. 환자는 다리와 팔에서 점진적인 근력 약화와 감각 저하를 경험하게 되며, 균형 감각이 떨어져 보행 장애가 발생한다. 일부 환자는 운동 실조(ataxia)와 근육 경직을 겪으며, 장기간 지속될 경우 독립적인 생활이 어려워진다. 또한 발작, 인지 기능 저하, 수면 장애와 같은 신경학적 문제도 보고된다.

피부에서는 어루러기성 각화증이 발생할 수 있으며, 심장에서는 부정맥과 같은 치명적인 합병증이 나타날 수 있어 주의가 필요하다. 이처럼 레프섬병은 단일 장기 질환이 아니라, 신경계·감각기관·심혈관계·피부 등 다양한 기관에서 동시에 증상이 발현되는 복합 질환이다.

 

진단 방법과 조기 발견의 중요성

레프섬병은 희귀 질환 특성상 진단이 늦어지는 경우가 많다. 그러나 조기 진단은 신경학적 합병증 진행을 늦추고 환자의 삶의 질을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 가장 중요한 검사 방법은 혈액 내 피톤산 농도 측정이다. 정상인에 비해 레프섬병 환자는 피톤산 수치가 매우 높게 나타나며, 이는 확진을 위한 주요 지표로 사용된다.

추가로 유전자 검사를 통해 PHYH 또는 PEX7 유전자의 변이를 확인하면 확진이 가능하다. 신경학적 증상이 진행된 환자의 경우 신경전도검사(NCS), 근전도검사(EMG), 시각·청각 유발전위 검사 등이 시행될 수 있다. 시각 장애가 의심될 때는 안과적 검사와 망막 전기생리검사(ERG)가 활용되며, 심장 합병증이 동반된 환자에게는 심전도 및 심초음파 검사가 필요하다.

조기 발견을 통해 환자는 식이 조절을 일찍 시작할 수 있고, 이는 합병증 발병 속도를 늦추는 데 큰 효과가 있다. 따라서 가족력이 있는 경우, 특히 망막색소변성이나 원인 불명의 말초신경병증이 동반될 때 레프섬병 가능성을 배제하지 않는 것이 중요하다.

 

치료 및 장기 관리 전략

레프섬병의 근본적인 완치 치료법은 아직 존재하지 않는다. 그러나 식이요법과 대증적 치료를 통해 증상 악화를 억제하고 삶의 질을 개선할 수 있다.

가장 중요한 치료는 피톤산이 많은 음식 제한이다. 피톤산은 주로 소, 양, 사슴과 같은 반추동물의 지방과 유제품, 그리고 특정 어류에 많이 포함되어 있다. 환자는 이러한 식품을 엄격히 제한해야 하며, 이와 동시에 영양 불균형이 생기지 않도록 전문 영양사의 관리가 필요하다.

신경학적 합병증에 대해서는 물리치료와 작업치료가 활용되며, 보행 보조기기나 휠체어가 도움이 될 수 있다. 청각 장애에는 보청기, 시각 장애에는 보조 기기를 포함한 재활 프로그램이 필요하다. 심장 부정맥이 심한 환자는 인공 심박동기 삽입이 고려되며, 피부 각화증에는 국소 치료제와 보습제가 사용된다.

최근 연구에서는 유전자 치료와 효소 보충 요법이 실험적으로 시도되고 있으며, 피톤산 대사를 촉진하는 신약 개발 가능성도 제시되고 있다. 이처럼 레프섬병 환자의 장기 관리에는 영양 관리, 신경학적 치료, 심장 관리, 유전자 연구의 발전이 모두 통합적으로 이루어져야 한다.